那諾巴出生於孟加拉皇族，父親是桑提伐爾曼國王，母親是師利瑪提皇后。國王請來婆羅門為小王子看相占卜，婆羅門說：「若不出家修行，則能成為轉輪聖王，他將如同悉達多太子一樣。」為男孩取名「普賢」。
十一歲時到佛法重鎮喀什米爾求學三年，通達重要的幾門學問。一零三二年，那諾巴被迫娶妻，八年婚姻，最後在雙方的同意下結束。前往喀什米爾去，然後又到普拉哈里去，住了六年。（瑪爾巴最後從那諾巴領受教法，即在此地。）
那諾巴在樂園寺剃度出家，西元一零四九年，那諾巴到了那爛陀大學，在在辯論獲勝，成為佛教最大的班智達，也成為那瀾陀寺北門守護者。並被選為住持，任職此位八年。金剛亥母化身為又老又醜的女人，提點那諾巴，於是在一零五七年，他辭去住持職位，放棄一切尊榮地位、名聞利養，動身尋訪上師帝洛巴。在他歷盡艱辛遍尋不著，幾乎就要自殺的關鍵時刻，帝洛巴出現了，上師說：「打從你見到我顯現為痲瘋女那一刻起，我們從來就不曾分離，如影隨形。你見到的種種景象，都是自己惡行的染汙境。也因為如此，你未能認出我！」
往後承侍帝洛巴十二年，忍受十二大苦行、十二小苦行，徹底摧毀驕慢我執。透過前三種大苦行，清除今生色身的惡業。瓶灌頂使他了悟較低層次的一味性，證得六地果位，具足化身功德。其次三大苦行，清除那諾巴和眾生之間的惡業。秘密灌頂令他了悟中層次的一味性，證得八地報身功德。復次三大苦行，清淨他對因緣狀況的執著染汙。智慧灌頂使他了悟高層次的一味性，證得十地法身功德。最後三大苦行，清淨了三者結合的染汙。第四灌頂使他了悟初級及一般的無修智慧，證得十二地自性身的功德。
有次那諾巴向帝洛巴請法。帝洛巴把那諾巴帶到一個湖邊。那湖深黑陰冷、生滿水蛭。帝洛巴說：「要是我有弟子的話，他就會在這湖上搭一座橋。」
那諾巴立即開始建橋。當他入水時，不慎滑倒，落到湖底。湖水受到擾動，成群的飢渴水蛭、寄生蟲等蜂擁而上，無情齧咬那諾巴。最後血液流失、虛脫無力，湖水浸漬傷口，冰寒徹骨。
帝洛巴問：「你怎麼啦？」那諾巴答：「水蛭啃噬令我虛脫寒冷，我無法控制自己，痛苦萬分啊！」帝洛巴開示：「宿業所成身之湖，實應將之作冰凍，親起吾子那諾巴！諦觀汝心智火鏡，空行秘密之家園。」伸手碰觸那諾巴，那諾巴即完好如初。接著，帝洛巴傳授那諾巴永恆喜悅與暖樂自明的猛烈智火（藏文音譯：督摩）珍貴教法。
某次那諾巴對上師說：「我的確犯了過失，讓串習念頭四處奔馳散亂。貪執生起，如戀蜜之蜂；欲望在如雨境界的薰陶下，更加新銳。輪迴三毒之海，益發深沉；業力的鎖鏈更加緊扣，無有一刻間斷；無明於暗垢中，愈見積厚；對於實相的體驗，微小如龜身之毛；直觀的瞭解從未生起，如同天上的花一般。我該如何在迷惑闇鈍中斷除欲望？」
帝洛巴以道歌回覆：「……認清汝之本來性，如母識子無有疑。此即自明般若智，超越言語所示道，無念之境亦難及，我帝洛巴無可指，自發自顯如是悟，切莫思維造作之。座上座下鬆坦住，對境無心無牽繫，憶念思緒杳無跡，心性自在自光明，本無一物可為名。」
那諾巴利益無量眾生後，於八十五歲，西元一一零零年正月初八，在普拉哈里示現圓寂。大弟子包括香帝巴、阿底峽……等等，法脈由瑪爾巴繼承弘揚。