《三摩地王經》記載，大菩薩月光童子，發願於五濁惡世，眾生剛強難調之際，不畏艱辛，降生雪域弘揚佛法。月光童子，即岡波巴大師前身。《悲華經》授記云：「佛滅度後，未來世時，於北方國，將來比丘，名曰『醫師』，已曾事敬過去諸佛，宿植德本，發殊勝心，入大乘法。為利眾多有情，故行菩薩行。其人博學多聞，善持菩薩經典，弘揚大乘妙法，樹大法幢，十方普聞……。」
岡波巴大師降生於西藏東部涅地的名門望族。父親是名醫，從小就從父親領受各種學問。七歲起，師從印度、西藏、尼泊爾等國名醫求學八年半，並通達自家祖傳醫學，年少即成一代神醫。十五歲起，廣學寧瑪派各法教。二十二歲，與官家名門閨秀結婚，育有一男一女。二十五歲時，當地爆發嚴重的傳染病，兩名子女和妻子相繼往生。神醫無法治癒親人，深感生命之脆弱無常，誓願不再續絃、一心奉佛。
岡波巴的家鄉和出家寺院，是在「達波」這地方，而稱「達波仁波切」；出家前曾是名醫，故稱「達波拉戒」（「拉戒」是神醫之意）。在噶當派出家的法名是「索南仁千」（福德寶）。證悟之時，密勒日巴賜予密名「瞻令札巴」（名揚瞻洲）。行佛事業、聚眾弘法，是在「達拉岡波寺」，故稱「岡波巴大師」。
二十六歲在噶當派出家，師從數十位大德學習噶當派「菩提道次第」，金洲大師、寂天菩薩之「七重因果」和「自他相換」的菩提心修法，《入菩薩行論》
、《現觀莊嚴論》、《大乘經莊嚴論》、《俱舍論》，以及《喜金剛》、《集密金剛》等密續。精進聞思修，加上宿世善根，不久即得金光明經所述夢兆，將得十地成就之瑞相。
密勒日巴尊者早在光明定中見到岡波巴，以三昧力加持，又變現化身召攝之。尊者化現為三個乞丐，刻意閒聊說著密勒日巴；岡波巴巧遇乞丐，聽聞尊者事蹟，頓時汗毛直豎，潸然淚流。岡波巴又親見一位體形碩大的綠色瑜伽士，布衣襤褸，手拄拐扙前來，為岡波巴授手摩頂。岡波巴立即自覺定力增長，進入超凡三昧，智慧敏銳。岡波巴決心尋找這位綠色瑜伽士，歷經諸多困苦和瀕死大病，終於見到密勒日巴尊者。
岡波巴第一次拜見密勒日巴時，密勒日巴手拿顱器，盛滿麥酒說道：「把這碗酒喝下去！」岡波巴是比丘，要他當眾喝酒，十分為難。尊者說：「不要多生妄念！喝下去吧！」岡波巴把酒一口飲盡，密勒日巴知彼實乃領受一切口訣的上根利器，堪能持教光大傳承。
早先密勒日巴曾得吉祥夢兆──「岡波巴手持空的琉璃寶瓶前來。密勒日巴手持盛滿甘露的銀寶瓶。而將銀寶瓶甘露，全部挹注於岡波巴的琉璃寶瓶中。」日後果然如是，在相處的短短十三個月，密勒日巴將一切法寶傾瓶相授，包括那洛六法及大手印。臨別前夕，密勒日巴賜予諸多珍貴叮嚀。岡波巴渡河行了一段，聽見尊者呼喚，立即返回。尊者說：「唉！我最後這個口訣至為寶貴殊勝，有點捨不得傳人，但若連你都不傳，要傳給誰呢？」岡波巴雀躍萬分：「弟子是否要準備一個曼達獻供養呢？」「倒不需要。只要切莫辜負我這個口訣就行了。你看好！」說著，密勒日巴就將衣袍掀起，但見尊者全身上下布滿粗糙厚繭，乃是多年艱辛苦修所致！上師密勒日巴說：「我再沒有比這更深奧的口訣了！我是經過這般苦修，才生起功德。所以兒啊，你也當以最大的堅毅忍辱來修行才是！」岡波巴震撼感動萬分，含淚東行。
密勒日巴曾說：「兔年馬月十四日，你要回到我這裏。」後來岡波巴憶起上師囑咐，啟程朝禮，路上遇見一人。岡波巴探問上師安好否，此人回覆：「尊者在馬月十四日那天圓寂了，他把自己的手杖和一件衣袍賜給你。我是特來護送轉交的。」岡波巴聞言淚流滿面，當場昏厥。
帝洛巴、那諾巴、瑪爾巴到密勒日巴一脈相承的「大手印實修加持傳承」，以及阿底峽尊者之「噶當經教傳承」，岡波巴大師圓滿融合兩者，顯密並重，創立實修體系──「達波噶居傳承」。此傳承法教精華，盡濃縮於岡波巴的鉅著：《解脫莊嚴寶‧大乘菩提道次第論》。這也是西藏第一部菩提道次第論著，堪稱攝集教證要義之大成。岡波巴大師悲願：「未來凡對我具信，卻無緣親炙者，若善加研讀《解脫莊嚴寶》、《成就勝道寶鬘論》等，與真正見到我本人無異！」
密勒日巴指示岡波巴，前往西藏東部「岡波」這地方啟建道場，將能引導許多眾生達到證悟，甚至即身成佛。於是岡波巴肇建「達拉岡波寺」，此乃噶居傳承的第一祖庭。岡波巴大師具足殊勝功德，凡是看見、聽聞、憶念、接觸大師的人，無不獲得成就和解脫。甚至無法親見追隨，只在遠處對大師獻曼達，生起殷重信心，立刻生起證悟。有一女人罹患麻瘋病，手足殘障不良於行。她遙望岡波巴駐錫的方向，至誠祈禱，麻瘋病因而痊癒，且生起大手印的覺受證悟。岡波巴知悉彼乃上根利器，予以指導，最後這位女子成為卓越的尼師，帶領五百多位尼眾修行。
根據授記，岡波巴大師有五百位不淨眷屬弟子、五百位清淨眷眾弟子、八百位大成就弟子。其中最傑出的大弟子，即是「康巴三士」──噶瑪巴杜松虔巴，創立「噶瑪噶居」。帕摩竹巴（多傑嘉波）創立「帕竹噶居」，以及薩東修恭等三人。岡波巴曾將一匹布分給他們，囑咐用這些布各做一頂帽冠。杜松虔巴珍視上師所賜，竭盡心力而為。等到岡波巴召喚他們前來時，薩東修恭忘了這任務，匆忙趕件。而杜松虔巴則將他精心製做的莊嚴寶冠敬呈上師眼前，依此吉祥緣起，果然繼承岡波巴法脈傳承、發揚光大！
另外，跋絨達瑪旺秋，創立「跋絨噶居」。岡波巴姪兒楚廷寧波之弟子：喇嘛祥（尊珠札巴），創立「察巴噶居」。以上是噶居四大支派，若加上岡波巴大弟子──姪兒楚廷寧波所傳續之「殿薩噶居」（達拉岡波寺法嗣），則稱為五大支派。帕摩竹巴的八位成就弟子，則再創直貢、達隆、綽普、竹巴、瑪倉、葉巴、雅桑、修瑟等噶居八小分支。岡波巴的眾多高足，就這樣開枝散葉，締造了佛法興盛、輝煌燦爛的紀元，應驗了那諾巴祖師的授記──「青出於藍勝於藍，一代更比一代強」！
岡波巴說：「如是願，必能結如是果，因此應當發深廣大願。任何眾生，只要聽聞我的名號，就能獲得救度解脫。那些未能作我親近弟子的人，不必懊惱遺憾，只要殷勤向我祈禱，必能獲得滿願。我的加持力，會使他們的功德自然生起，如是當謹記！」岡波巴大師住世七十五歲而示寂，彼時虹彩絢麗，草原上方虛空出現了一百零八座水晶寶塔，光華四射。荼毘時，心臟不壞，留賜眾生供養福田。